¿Qué ocurre en California si no se encuentra el testamento?

Una pregunta habitual que se le plantea a un abogado especializado en sucesiones es cómo obtener una copia del testamento. Encontrar el testamento puede ser urgente si en él se incluyen instrucciones sobre el funeral o el entierro, o si en él se otorgan donaciones de órganos o la autorización para realizar una autopsia.

En primer lugar, ten en cuenta que no puedes solicitar ver una copia del testamento de una persona viva; esto se debe a que, mientras la persona siga con vida, su testamento se considera un bien personal privado y nadie tiene el derecho legal de exigir verlo. Y, en segundo lugar, la posibilidad de obtener una copia del testamento de una persona fallecida depende de si el testamento existe y, en caso afirmativo, de dónde se encuentra. Si no se puede encontrar el testamento original, es posible que ya se haya presentado para su validación.

A veces, el difunto olvida indicar a sus allegados o al albacea del testamento dónde se encuentra este en caso de fallecimiento. Esto puede poner a los herederos y beneficiarios en una situación difícil en un momento en el que ya están pasando por un duelo. Si ha buscado en los lugares más obvios y no ha encontrado nada, pruebe con métodos de búsqueda más creativos.

Por lo general, los familiares saben si el difunto dejó un testamento; es posible que el testamento se encuentre en el despacho del abogado del difunto o que entre los documentos del difunto haya una nota indicando dónde tenía previsto guardarlo. Pregunte a amigos cercanos, socios comerciales y otros familiares que puedan haber actuado como testigos del testamento y que, por lo tanto, puedan tener alguna idea de dónde buscar. Sin embargo, incluso cuando se sabe que existe un testamento, sigue siendo necesario buscar codicilos y testamentos posteriores.

Un familiar del difunto, su abogado u otra persona adecuada debe consultar con el empleador del difunto, sus amigos íntimos y cualquier otra persona que pueda conocer la ubicación de un testamento o tener en su poder un testamento o un codicilo. También se debe consultar a los bancos en los que el difunto tenía una cuenta, o cualquier otra relación comercial o personal, para determinar la existencia de una caja de seguridad, ya que los testamentos a menudo se guardan allí.

¿Cómo se puede acceder a una caja de seguridad de este tipo tras el fallecimiento de su titular? Según el artículo 331 del Código Sucesorio de California, el acceso a la caja de seguridad del difunto solo está permitido en los casos que se detallan a continuación:

1.  El artículo 331 del Código Sucesorio de California se aplica únicamente a las cajas de seguridad de una institución financiera que estén a nombre exclusivo del difunto, o que estén a nombre del difunto y de otras personas, siempre y cuando todas ellas hayan fallecido. Este artículo del Código Sucesorio no afecta los derechos de un cotitular sobreviviente. Por lo tanto, si el nombre de una persona figura en la caja, esta puede acceder a ella de la misma manera que si el difunto no hubiera fallecido.
2.  Una persona que tenga la llave de la caja de seguridad podrá, antes de que se hayan expedido las cartas testamentarias, obtener acceso a la caja de seguridad únicamente para los fines especificados en el artículo 334 del Código Sucesorio de California, presentando a la institución financiera los dos documentos siguientes:
   1. Prueba del fallecimiento del difunto. La prueba deberá consistir en una copia certificada del acta de defunción del difunto o en una declaración escrita sobre el fallecimiento emitida por el forense, el médico que lo atendió o el hospital o centro donde falleció el difunto.
   2. Prueba fehaciente de la identidad de la persona que solicita el acceso. A los efectos de este párrafo, se considera que se ha aportado una prueba razonable de identidad si se cumplen los requisitos del artículo 13104 del Código Sucesorio de California. El artículo 13104 del Código Sucesorio de California establece que “(b) A los efectos de esta sección, se considerará que se ha presentado una prueba de identidad válida si se cumplen los dos requisitos siguientes:
      1. El titular conoce personalmente a la persona que firma la declaración jurada o la declaración.
      2. La persona firma la declaración jurada o la declaración en presencia del titular.
3.  La institución financiera no tiene la obligación de verificar la veracidad de ninguna declaración, certificado, declaración jurada o documento presentado como prueba del fallecimiento del difunto o como prueba de identidad de la persona que solicita el acceso.
4.  Cuando la persona que solicita el acceso haya cumplido los requisitos anteriores, La institución financiera debe:
   1. Anote los datos de identidad de la persona.
   2. Permitir que la persona abra la caja de seguridad bajo la supervisión de un funcionario o empleado de la institución financiera y que haga un inventario de su contenido.
   3. Haga una fotocopia de todos los testamentos y documentos de fideicomiso que se retiren de la caja de seguridad, y guarde dicha fotocopia en la caja de seguridad hasta que el contenido de la misma sea retirado por el representante personal de la sucesión u otra persona legalmente autorizada. La institución financiera podrá cobrar a la persona a la que se le conceda acceso una tarifa razonable por el servicio de fotocopiado.
   4. Permita que la persona autorizada retire las instrucciones relativas a la disposición de los restos mortales del difunto y, tras realizar una fotocopia, retire los testamentos y los instrumentos de fideicomiso. Solo se podrán retirar de la caja los testamentos, los instrumentos de fideicomiso y las instrucciones funerarias antes de que se expidan las cartas sucesorias.
5.  Lo anterior solo se aplica a una persona que tenga la llave de la caja de seguridad. Si la persona que solicita el acceso no tiene la llave de la caja de seguridad y no es el administrador público, deberá obtener un certificado de sucesión del tribunal para poder acceder a la caja. Además, la persona a la que se le conceda el acceso no podrá retirar ningún objeto del contenido de la caja de seguridad del difunto. Una vez expedido el certificado de sucesión, el representante personal podrá volver a recoger el contenido restante.

De conformidad con el artículo 6389 del Código Sucesorio de California, el Secretario de Estado de California tiene la obligación de crear un registro de testamentos otorgados en virtud de los artículos 6380 a 6390 del Código Sucesorio de California, es decir, la Ley Uniforme de Testamentos Internacionales. Si existe la posibilidad de que el difunto haya otorgado un testamento internacional que no se haya localizado, debe consultar los registros del Secretario de Estado para determinar si se ha presentado algún testamento en dicho registro. Actualmente, puede enviar una copia certificada del acta de defunción junto con la solicitud por escrito a:

A la atención de: Secretario de Estado
Unidad de Trámites Especiales
Apartado de correos 942877
Sacramento, CA 94277-0001
(Teléfono: (916) 653-3984)

En California no está permitido que el testador registre su testamento ante el tribunal antes de su fallecimiento. Sin embargo, tras su fallecimiento, es posible que alguien ya haya presentado el testamento original ante la secretaría del Tribunal Superior, tal y como exige el artículo 8200 del Código Sucesorio de California, que establece que “A menos que se haya presentado previamente una solicitud de validación del testamento, el custodio del testamento deberá, en un plazo de 30 días tras tener conocimiento del fallecimiento del testador (énfasis añadido), realice las dos acciones siguientes:

1. Entregue el testamento al secretario del tribunal superior del condado en el que se vaya a administrar la sucesión del difunto.
2. ”Envíe por correo una copia del testamento a la persona designada en el mismo como albacea, si el custodio conoce su paradero; de lo contrario, a una persona designada en el testamento como beneficiario, si el custodio conoce su paradero».”

¿Qué pasa si no se presenta y no se puede localizar? Las leyes al respecto son muy similares en la mayoría de los estados.

Si se pierde un testamento, suele existir una presunción refutable de que fue destruido. Esto significa que el tribunal presumirá que el testador (el autor del testamento) destruyó el testamento. Sin embargo, quienes deseen validar el testamento perdido pueden presentar pruebas de que el testamento no fue destruido. El tipo de pruebas que se admiten puede variar ligeramente entre los distintos estados, pero básicamente el tribunal sucesorio debe estar convencido de que el testamento no fue destruido. Si las pruebas sugieren que el testamento no fue destruido, entonces puede ser admitido a validación.

El artículo 6124 del Código Sucesorio de California ha codificado la norma general según la cual, si no se encuentra el testamento original, se presume que ha sido destruido:

“6124. Si el testamento estuvo en poder del testador hasta el final, el testador gozó de capacidad jurídica hasta su fallecimiento y, tras este, no se halla ni el testamento ni una copia original del mismo, se presume que el testador destruyó el testamento con la intención de revocarlo. Esta presunción es una presunción que incide en la carga de la prueba”.”

Dicha presunción puede refutarse aportando pruebas de la inexistencia del hecho presuntivo (por ejemplo, pruebas de que el testamento no fue destruido). El artículo 604 del Código de Pruebas de California establece lo siguiente:

“604. El efecto de una presunción que incide en la carga de la prueba consiste en exigir al juzgador de los hechos que asuma la existencia del hecho presuntivo, salvo y hasta que se presenten pruebas que respalden la conclusión de su inexistencia, en cuyo caso el juzgador de los hechos determinará la existencia o inexistencia del hecho presuntivo a partir de las pruebas y sin tener en cuenta la presunción…”

Cómo acreditar la pérdida o destrucción de un testamento

El artículo 8223 del Código Sucesorio de California permite la validación de un testamento perdido o destruido. Exige que la solicitud de validación de un testamento perdido o destruido resuma las disposiciones testamentarias. Sin embargo, esto puede resultar imposible, por lo que el artículo 6124 del Código Sucesorio de California establece la presunción relativa a los testamentos perdidos. En otras palabras, si no se puede localizar ningún testamento, se considera que el difunto falleció intestado. Una fotocopia no puede sustituir a un duplicado original porque no es un original a los efectos del Código Sucesorio de California §6124, por lo que se aplica la presunción de revocación del testamento. En otras palabras, si no se puede encontrar un testamento original o un duplicado original (no una fotocopia), se presume que fue destruido. (Ver Lauermann contra el Tribunal Superior (2005) 127 Cal.App.4th 1327) y, en ese caso, se aplicarán las leyes de California en materia de sucesión intestada.

Procedimientos sucesorios por ley

En el peor de los casos, si no se encuentra el testamento original ni una copia del mismo, California considera que el testador falleció sin haberlo redactado. A esto se le denomina “fallecimiento intestado”. En tal caso, las personas con derecho a heredar los bienes del difunto por sucesión intestada son las siguientes:

Si eres soltero y tienes hijos, y falleces sin testamento, todo tu patrimonio pasará a tus hijos.

Si eres soltero y no tienes hijos, y falleces sin testamento, tu patrimonio se repartirá entre tus padres o, en su defecto, se asignará en su totalidad al progenitor que haya sobrevivido. Si ambos padres han fallecido, el patrimonio se repartirá entre tus hermanos (o los hijos de los hermanos fallecidos); si no tienes hermanos, se asignará a tus sobrinas y sobrinos, y así sucesivamente a lo largo de la línea familiar.

Si está casado y tiene hijos, y fallece sin testamento, la mitad de su participación en los bienes gananciales pasará a su cónyuge tras su fallecimiento. De este modo, su cónyuge será propietario del 100 % de los bienes gananciales. Si tiene bienes propios, estos se distribuirán entre su cónyuge y sus hijos de la siguiente manera:

Si tiene un hijo, los bienes propios se repartirán a partes iguales entre su cónyuge y su hijo.

Si tiene más de un hijo, su cónyuge recibirá un tercio de sus bienes propios y los dos tercios restantes se repartirán en partes iguales entre sus hijos (o los descendientes de los hijos fallecidos).

Si estás casado y no tienes hijos, y falleces sin testamento, tu cónyuge recibirá la mitad de tu participación en cualquier bien ganancial que poseas. Si posees bienes propios, tu cónyuge recibirá solo la mitad de esos bienes. La otra mitad, por lo general, se destinará a tus herederos vivos, primero a tus padres y luego a tus hermanos.

Si usted es pareja de hecho y fallece sin testamento, fideicomiso u otro plan sucesorio, su pareja de hecho registrada sobreviviente heredará una parte de su patrimonio, siempre y cuando ambas partes estén registradas como pareja de hecho ante la Secretaría de Estado de California. La parte del patrimonio a la que tendrá derecho su pareja de hecho sobreviviente dependerá de si usted tiene hijos sobrevivientes u otros familiares.

Conclusión

Si está tratando de tramitar la sucesión de un patrimonio o administrar un fideicomiso tras un fallecimiento, el proceso puede resultar confuso. Es posible que, durante el proceso, no sepa qué hacer. Ahí es donde Quinn & Dworakowski, LLP puede ayudarle. Hacemos que el difícil y desconcertante proceso de sucesión o administración de fideicomisos sea lo más sencillo posible. Si desea obtener más información sobre los procedimientos de sucesión o administración de fideicomisos en California, o si necesita la asistencia general de un abogado especializado en sucesiones o administración de fideicomisos en el condado de Riverside o el condado de San Bernardino, póngase en contacto con Quinn & Dworakowski, LLP para una consulta gratuita. Le dedicaremos el tiempo necesario para responder a sus preguntas.

Prestamos asistencia a clientes en todos los condados del sur de California, incluidos los condados de Imperial, Los Ángeles, Orange, San Bernardino y San Diego. Puede ponerse en contacto con nosotros por teléfono en el 949-660-1400.

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