La doctrina del error inocuo de California
Para determinar si un documento constituye un testamento válido en California hay que tener en cuenta dos variables: (1) los requisitos formales establecidos en la Ley de Testamentos del estado, y (2) el grado de cumplimiento que los tribunales exigen en relación con los requisitos legales, incluido el concepto de “error inocuo”.”
Este artículo aborda, en primer lugar, los requisitos formales para que un testamento sea válido y, más adelante, la doctrina relativamente nueva del “error inocuo”.
En cuanto a los requisitos formales:
(1) En virtud del artículo 6110 del Código Sucesorio de California, un testamento formal debe estar redactado por escrito y firmado por el testador o en su nombre. Si el testamento lo firma otra persona que no sea el testador, debe hacerse en presencia del testador y siguiendo sus instrucciones. El testamento también puede ser firmado por un curador, de conformidad con el artículo 6100 (b) del Código Sucesorio de California.
El testamento formal debe ser firmado ante testigos por al menos dos personas, cada una de las cuales debe estar presente al mismo tiempo. Los testigos deben estar presentes cuando el testador firme el testamento, o cuando se certifique la firma o el testamento. Los testigos también deben comprender que el documento que están firmando es el testamento del testador.
(2) En virtud del artículo 6111(a) del Código Sucesorio de California Un testamento “holográfico” es aquel que está escrito de puño y letra del testador y firmado por él. Este tipo de testamento no requiere la presencia de testigos.
(3) En virtud del artículo 6221 del Código Sucesorio de California, un testamento legal de California debe ser redactado y firmado por el testador, y deben estar presentes al menos dos testigos mientras el testador firma el testamento. Los testigos también deben firmar en presencia del testador.
(4) De conformidad con el artículo 6381(a) del Código Sucesorio de California, Un testamento internacional es aquel que es válido independientemente del lugar en que se haya otorgado, del lugar donde se encuentren los bienes y de la nacionalidad, el domicilio o la residencia del testador. El testamento debe estar escrito y puede redactarse en cualquier idioma. No es necesario que lo haya escrito el testador. Según la UIWA, el testador debe declarar, en presencia de dos testigos y de una persona autorizada para actuar en relación con testamentos internacionales, que el documento es su testamento y que conoce su contenido.
Hasta hace poco, la mayoría de las jurisdicciones, incluida California, exigían el cumplimiento estricto de todos y cada uno de los requisitos legales. Incluso el más mínimo defecto en la ceremonia de formalización daba lugar a que el documento fuera declarado nulo. Sin embargo, en 1990, la Comisión de Leyes Uniformes adoptó una disposición sobre el “error inocuo”. El 1 de julio de 2008, la Legislatura de California adoptó la doctrina del error inocuo mediante la modificación del artículo 6110 de su Código Sucesorio.
En lo que respecta a la doctrina del error inocuo de California, si un testamento no ha sido formalizado por los testigos con las formalidades requeridas, se considerará que cumple dichas formalidades si el solicitante demuestra, mediante pruebas claras y convincentes, que, en el momento en que el testador firmó el documento, tenía la intención de que este constituyera su testamento. (Véase el artículo 6110 (c)(2) del Código Sucesorio de California, más abajo; Sucesión de Ben-Ali (2013) 216 CA4th 1026, 1036 (no existían pruebas claras y convincentes, habida cuenta de “los numerosos acontecimientos inusuales que rodeaban al documento”); Sucesión de Stoker (2011) 193 CA4th 236 (el testamento era válido a pesar de que carecía de las firmas de los testigos; dos testigos vieron al difunto firmar el documento y declararon ante el tribunal para confirmar que el testamento era auténtico).
Cuando California adoptó su doctrina del error inocuo, se añadió el inciso (c)(2) al artículo 6110 del Código Sucesorio, de modo que dicho artículo queda ahora redactado de la siguiente manera:
(a) Salvo lo dispuesto en esta parte, un testamento deberá constar por escrito y cumplir los requisitos de esta sección.
(b) El testamento deberá estar firmado por una de las siguientes personas:
(1) Por el testador.
(2) En nombre del testador, por otra persona, en presencia del testador y siguiendo sus instrucciones.
(3) Por un curador, en virtud de una orden judicial, para redactar un testamento con arreglo al artículo 2580.
(c) (1) Salvo lo dispuesto en el párrafo (2), el testamento deberá ser atestiguado mediante la firma, en vida del testador, de al menos dos personas, cada una de las cuales: (A) estando presente al mismo tiempo, haya presenciado la firma del testamento o el reconocimiento de la firma por parte del testador, o bien el reconocimiento del testamento, y (B) comprenda que el documento que firma es el testamento del testador.
(2) Si un testamento no se ha formalizado de conformidad con el párrafo (1), se considerará como si se hubiera formalizado de conformidad con dicho párrafo si el proponente del testamento demuestra, mediante pruebas claras y convincentes, que, en el momento en que el testador firmó el testamento, este tenía la intención de que dicho documento constituyera su última voluntad. (Énfasis añadido).
En lo que respecta al inciso (c)(2), pueden surgir varias cuestiones. En primer lugar, ¿se aplica la doctrina del error inocuo de California a las modificaciones manuscritas de los testamentos atestados? Para analizar adecuadamente esta cuestión, es necesario resolver dos cuestiones secundarias. En primer lugar, ¿se aplica la doctrina del error inocuo de California únicamente a los testamentos atestados o tanto a los testamentos atestados como a los holográficos? Aunque la ubicación legal de la doctrina del error inocuo de California podría llevar a concluir a primera vista que se aplica únicamente a los testamentos atestados (se encuentra en el Código Sucesorio § 6110, la disposición legal históricamente asociada con los testamentos atestados), tanto el texto de la ley como los antecedentes legislativos respaldan la conclusión de que la doctrina de California se aplica tanto a los testamentos atestados como a los holográficos.
En segundo lugar, ¿se aplica la doctrina del error inocuo de California a los codicilos? Aunque los antecedentes legislativos establecen claramente que la doctrina modificada no se aplica a los codicilos, el texto legal de la enmienda no respalda dichos antecedentes. El comentario en los antecedentes legislativos parece basarse en revisiones a la enmienda propuesta, pero el comentario no toma en cuenta el texto legal final adoptado que, al igual que el Código Sucesorio de California, no establece distinción entre un testamento y un codicilo. La doctrina del error inocuo de California debería aplicarse a las modificaciones escritas a mano (el supuesto codicilo) a un testamento atestiguado, tal como lo hace la versión del Código Unificado de Procedimientos (UPC).
La doctrina del error inocuo de California ha cobrado una gran importancia. Con la proliferación de sitios web que ofrecen plantillas para redactar testamentos, cada vez son más las personas que redactan sus propios testamentos sin conocer los requisitos legales. En muchas ocasiones, esto da lugar a lo que se conoce como testamentos “desnudos” o “a punto de fallar”.
El “completamente desnudo” Por lo general, se trata de un testamento descargado: un documento totalmente mecanografiado y firmado que pretende ser el testamento del difunto, pero: (1) no cuenta con testigos ni se intentó siquiera que lo presenciaran, y (2) las disposiciones sustantivas no están escritas de puño y letra del testador.
En el “cuasiaccidente” En un caso de este tipo, para una persona sin conocimientos jurídicos parece que el firmante del testamento firma en presencia de los testigos, quienes a su vez parecen firmar en presencia del testador; sin embargo, el tribunal sucesorio acaba dictaminando que, según una interpretación estricta, no se cumplió el requisito de “presencia” y, por lo tanto, el testamento no es válido. (Véase el Código Sucesorio de California, § 6110 (c)(1), más arriba).
Aunque se pueden esgrimir argumentos a favor y en contra de los testamentos fallidos “desnudos” o “por poco”, corresponderá a los tribunales de California decidir cómo debe aplicarse la doctrina del error inocuo en cada caso. La doctrina del error inocuo de California establece que debe haber pruebas claras y convincentes de que el testador tenía la intención de que el documento fuera su testamento en el momento en que lo firmó. Curiosamente, no parece haber ninguna explicación legislativa para este requisito.
Si se aplica la regla del error inocuo, ¿servirá para validar el testamento de un testador que falleció antes de la fecha de entrada en vigor de la ley? En California, la respuesta parece ser afirmativa. Por ejemplo, Steven Wayne Stoker firmó un testamento en 1997. En él, dejó algunos bienes personales a amigos, pero el resto (y la mayor parte) de su patrimonio debía ir al Fideicomiso Revocable Steven Wayne Stoker, que había firmado ese mismo día. El fideicomiso nombraba a su novia, Destiny Gularte, como fideicomisaria y beneficiaria. En algún momento, la pareja se separó. Gretchen Landry, una amiga del difunto, testificó que en 2001 el difunto tomó su copia original del testamento de 1997, orinó sobre ella y luego la quemó. El tribunal de sucesiones consideró que las acciones del difunto llevaban a la conclusión convincente de que tenía la intención de revocar el testamento de 1997. El asunto fue apelado ante un tribunal superior.
El tribunal de apelación de California sostuvo que el tribunal de primera instancia no cometió ningún error al admitir el testamento a trámite sucesorio en virtud del artículo 6110(c)(2), basándose en pruebas claras y convincentes de la intención del difunto, en forma de testimonios de dos testigos que lo vieron firmarlo. El tribunal dictaminó que la política pública a favor de validar los testamentos que reflejan la intención de los difuntos respalda la aplicación retroactiva del artículo 6110(c)(2) [que entró en vigor el 1 de enero de 2009] a los testamentos otorgados antes de su fecha de entrada en vigor. El tribunal dictaminó además que la falta de lenguaje testamentario, la ausencia del uso de la palabra ’testamento“ o la referencia a la muerte no impedían concluir que el difunto tenía la intención de que ese documento fuera su testamento. Patrimonio de Stoker (2011) 193 CA4th 236.
Póngase en contacto con Quinn & Dworakowski, LLP si tiene un documento que parece disponer de los bienes tras el fallecimiento de un ser querido, un amigo o un conocido, pero no está seguro de si dicho documento constituiría un testamento válido. Puede que represente la última voluntad del fallecido y que esté amparado por la doctrina del error inocuo según la legislación de California. Brindamos asistencia a clientes en todos los condados de California, incluidos el condado de Imperial, el condado de Los Ángeles, el condado de Orange, el condado de Riverside, el condado de San Bernardino y el condado de San Diego. Puede comunicarse con nosotros por teléfono al 949-660-1400.
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