A. FALLECIMIENTO DEL BENEFICIARIO ANTES DEL FALLECIMIENTO DEL TESTADOR
Cuando una persona redacta un testamento, puede dar por sentado que el beneficiario o los beneficiarios le sobrevivirán. Entonces, ¿qué ocurre, por ejemplo, si una persona le deja a su hermana una suma de dinero en el testamento y la hermana fallece antes que el testador?
Si la hermana había fallecido antes de que se otorgara el testamento, la donación queda sin efecto.
Pero si la hermana estaba viva cuando se otorgó el testamento y falleció antes que el testador, la donación podría caducar o no, dependiendo de varios factores.
Al igual que muchos estados, California cuenta con lo que se conoce como una ley “anti-caducidad” (Código Sucesorio de California, §21110; véase más abajo). El problema que abordan las leyes anti-caducidad es la caducidad (es decir, la invalidez). El propósito de la ley anti-caducidad de California es cumplir con lo que el testador hubiera querido en caso de la muerte imprevista del beneficiario. Cuando se aplica la ley anti-caducidad de California, la ley transfiere los bienes a los descendientes, herederos o legatarios del beneficiario fallecido, en lugar de a los legatarios residuales o herederos del testador.
El problema es bastante común, ya que suele transcurrir un lapso de tiempo considerable entre la redacción de un testamento y el fallecimiento del testador, durante el cual puede fallecer uno o varios de los beneficiarios designados. Una planificación y redacción adecuadas que prevean beneficiarios alternativos pueden evitar el problema; sin embargo, no todos los abogados son cuidadosos en la redacción y no todos los testadores consultan a abogados. Esta situación puede verse agravada por el hecho de que muchas personas utilizan servicios de preparación de testamentos en línea. En el caso de quienes optan por hacerlo por su cuenta, algunos desconocen el problema potencial o son incapaces o no están dispuestos a anticipar y prever la eventualidad de que uno o más de sus beneficiarios previstos fallezcan antes que ellos.
Al igual que otros estados, California cuenta con una solución legal. En virtud de Código Sucesorio de California, artículo 21110, si un beneficiario designado fallece antes que el testador, los herederos (es decir, los parientes consanguíneos) del beneficiario fallecido podrán, siempre que se cumplan ciertos requisitos, heredar la donación en su lugar. La ley contra la caducidad de California está sujeta a importantes condiciones.
- El primer requisito es que una donación solo puede transferirse a una “persona que sea pariente” del testador o del cónyuge de este. Si el testador dejara una donación de $5,000 a un amigo sin parentesco, ese dinero no pasaría a los hijos del amigo en virtud de la ley contra la caducidad.
- El segundo requisito es que el testamento pueda disponer expresamente lo contrario. Por ejemplo, si un testamento establece: “Le dejo $5,000 a mi hermana si ella me sobrevive; de lo contrario, esta donación caducará”, entonces, si tu hermana fallece antes que tú, sus descendientes no recibirían automáticamente los $5,000 en virtud de la ley contra la caducidad.Además, un testamento puede estipular que un beneficiario debe sobrevivir al testador durante un período de tiempo específico. O bien, un testamento podría decir: “Le dejo $5,000 a mi hermana, siempre que ella me sobreviva por lo menos 60 días”. Esa redacción también es suficiente para anular la ley contra la caducidad.
En resumen, Código Sucesorio de California, artículo 21110 solo se aplica si los herederos del beneficiario fallecido tienen parentesco consanguíneo con la persona que redactó el testamento original o con el cónyuge de dicha persona. La ley anti-caducidad tiene por objeto mantener los bienes en la familia; se parte del supuesto de que el beneficiario fallecido era pariente del testador. Si el beneficiario fallecido dejó todos sus bienes a una persona ajena a la familia en su testamento, entonces la herencia que no puede aceptar, debido a su fallecimiento, vuelve a la persona que redactó el testamento original.
Si un testamento no especifica quién recibirá parte o la totalidad de los bienes de un beneficiario fallecido y no se aplica la ley de California contra la caducidad descrita anteriormente, es probable que los bienes donados al beneficiario fallecido antes que el testador se transfieran conforme a las leyes de “sucesión intestada” de California aplicables al testador, como si no existiera testamento.
B. EL BENEFICIARIO FALLECE DESPUÉS DEL TESTADOR, PERO ANTES DE QUE SE REPARTA LA SUCESIÓN
A menos que un testamento disponga lo contrario, si un beneficiario sobrevive al difunto pero fallece posteriormente, la parte de la herencia que le correspondía al beneficiario fallecido suele pasar a formar parte de la herencia de este último. Por ejemplo, si una hija heredara $200,000 de su padre, esa suma se le transferiría al fallecer el padre. Sin embargo, si la hija fallece antes de la distribución de la herencia de su padre, los $200,000 pasarían entonces a los beneficiarios de la hija o a sus herederos políticos, dependiendo de si ella tenía un testamento.
C. CONCLUSIÓN.
Antes del 1 de abril de 2022, si el difunto poseía bienes en California cuyo valor no superara los 166 250 dólares, los herederos o beneficiarios podían presentar un procedimiento simplificado ante el Tribunal Superior solicitando una resolución que determinara su derecho a tomar posesión de los bienes sin necesidad de un proceso sucesorio. A partir del 1 de abril de 2022, el monto será de 184 500 dólares. Si el patrimonio del difunto supera ese monto, probablemente se requerirá un procedimiento sucesorio formal. En ese caso, el representante personal del patrimonio designado por el tribunal deberá cumplir con normas específicas, incluidas las normas aplicables a la herencia de un beneficiario fallecido antes que el difunto.
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