Cuentas «pagaderas al fallecimiento» (POD) y «transferibles al fallecimiento» (TOD)

La forma de propiedad determina cómo se administrará el bien durante la vida del propietario y cómo se distribuirá tras su fallecimiento. Los métodos alternativos de transferencia de bienes tras el fallecimiento se conocen a veces como “transferencias sin sucesión”, entre las que se incluyen las realizadas en virtud del artículo 5000 del Código Sucesorio de California. Si una cuenta, p. ej., una cuenta bancaria, sea una cuenta pagadera al fallecimiento (POD) o una cuenta de jubilación, p. ej., una cuenta IRA o una cuenta de corretaje sin diferimiento fiscal, es una cuenta con transferencia por fallecimiento (TOD) y un beneficiario designado; al fallecer el titular, la titularidad pasa a los beneficiarios sin necesidad de pasar por el proceso de sucesión.

El uso de documentos en los que se designa a un beneficiario en una planificación patrimonial es una forma eficaz de evitar que los activos se vean envueltos en el largo y, en ocasiones, costoso proceso de sucesión, lo que facilita las cosas a los seres queridos de la persona fallecida. Sin embargo, a menos que la persona incorpore dichos documentos a una planificación patrimonial integral, puede acabar causando confusión y molestias a sus herederos, y es posible que la sucesión se lleve a cabo en contra de los deseos reales del difunto.

La planificación patrimonial es una combinación de documentos legalmente vigentes, la titularidad de los activos y la designación de beneficiarios. Es importante que estas diferentes partes funcionen en armonía entre sí, en lugar de entrar en conflicto. Las cuentas «pagar a la muerte» (POD) y «transferir a la muerte» (TOD) pueden resultar útiles en algunas situaciones, pero hay que prestar mucha atención para evitar resultados no deseados si entran en contradicción con un plan patrimonial ya establecido. No es que estas cuentas no puedan o no deban utilizarse, sino que deben coordinarse cuidadosamente con el resto del plan. Si hay más de un hijo y se abre una cuenta de pago al fallecimiento a favor de uno solo, esto seguramente causará malentendidos o, lo que es peor, desheredará a los hijos que no figuran como beneficiarios.

Eso es lo que ocurrió en el reciente caso de Florida sobre el Patrimonio de Barbara Kester  quien falleció en 2011, dejando un testamento en el que repartía sus bienes a partes iguales entre sus cinco hijos. Por otra parte, una de sus hijas, Glenna, tomó posesión de un certificado de depósito (CD) y de una cuenta en una cooperativa de crédito como beneficiaria en caso de fallecimiento o cotitular con derecho de supervivencia. Las dos hermanas que quedaron excluidas protestaron, pero un tribunal de apelación falló a favor de Glenna, concluyendo que había actuado correctamente al repartirse los tres activos de acuerdo con las designaciones de beneficiarios.

Pagadero al fallecimiento (POD) (Cuentas bancarias)

Los tribunales de California reconocen habitualmente la validez de las cuentas pagaderas al fallecimiento y permiten que evitar el proceso de sucesión. A este tipo de cuenta se le ha llamado el “fideicomiso del pobre”. En California, puedes convertir casi cualquier cuenta bancaria en una cuenta pagadera al fallecimiento presentando los formularios correspondientes en el banco y designando a un beneficiario para que reciba los fondos cuando fallezcas. Este tipo de cuenta te permite mantener el control total de los activos durante tu vida. Puede cambiar de beneficiario en cualquier momento y tiene la libertad de dejar tanto o tan poco dinero como desee en la cuenta. Todo lo que debe hacer es notificar debidamente a su banco quién desea que herede el dinero de la cuenta o del certificado de depósito. El banco y el beneficiario que usted designe se encargarán del resto, sin pasar por el tribunal de sucesiones. Es así de sencillo.

Mientras usted esté vivo, la persona que haya designado para heredar el dinero de una cuenta pagadera al fallecimiento (POD) no tiene ningún derecho sobre él. Si necesita el dinero, o simplemente cambia de opinión respecto a dejárselo al beneficiario que haya designado, puede gastar el dinero, nombrar a otro beneficiario o cerrar la cuenta. Todo lo que debe hacer es llenar un sencillo formulario, proporcionado por el banco, en el que designe a la persona que desea que herede el dinero de la cuenta a su fallecimiento. Mientras usted esté vivo, la persona que haya designado para heredar el dinero en una cuenta pagadera al fallecimiento no tiene ningún derecho sobre él. Usted puede gastar el dinero, designar a un beneficiario diferente o cerrar la cuenta.

Transferencia por causa de muerte (TOD); Ley Uniforme de Registro de Valores por Transferencia por Causa de Muerte

Las reglas son básicamente las mismas en las cuentas TOD. Todos los estados, excepto Luisiana y Texas, te permiten designar a alguien para que herede tus acciones, bonos o cuentas de corretaje sin necesidad de pasar por el proceso de sucesión. Funciona de manera muy similar a un cuenta bancaria pagadera al fallecimiento (POD). Al registrar tu titularidad, ya sea con el corredor de bolsa o con la propia empresa, presentas una solicitud para adquirir la titularidad en lo que se denomina “forma de beneficiario”. Cuando se emitan los documentos que acreditan tu titularidad, en ellos también figurará el nombre de tu beneficiario.

Una vez que haya registrado la titularidad de esta manera, el beneficiario no tendrá ningún derecho sobre las acciones mientras usted siga con vida. Sin embargo, tras su fallecimiento, el beneficiario podrá reclamar los valores sin necesidad de pasar por un proceso sucesorio, simplemente presentando un certificado de defunción y algún documento de identificación al corredor de bolsa o al agente de transferencias. (Un agente de transferencias es una empresa autorizada por una sociedad para transferir la titularidad de sus acciones de una persona a otra.)

El beneficiario de la cuenta de transferencia directa (TOD) no tiene ningún derecho sobre las acciones mientras usted viva. Usted puede venderlas, regalarlas, designar a otro beneficiario o cerrar la cuenta. Sin embargo, tras su fallecimiento, el beneficiario podrá reclamar fácilmente los valores sin necesidad de pasar por un proceso de sucesión.

¿Cómo pueden salir mal?

1. El primer error es dar por sentado que el testamento de una persona basta para resolver cualquier discrepancia entre la distribución de los bienes en el testamento y los formularios de beneficiarios designados. Los formularios siempre prevalecen sobre el testamento, por lo que es fundamental que la persona coordine los documentos.
2. Desheredación involuntaria o ”sobreheredación” de los beneficiarios. Los beneficiarios previstos pueden verse “desheredados” o “sobreheredados” de forma involuntaria por los POD o TOD de diversas maneras, entre los que se incluyen los siguientes:
   • Un acuerdo POD/TOD puede designar a sus hijos como beneficiarios en caso de su fallecimiento. Sin embargo, si uno de sus hijos fallece antes que usted, sus nietos podrían quedar desheredados si la redacción del acuerdo POD/TOD establece que la parte que le correspondería a su hijo fallecido pase a sus otros hijos sobrevivientes (quienes podrían “heredar en exceso”) en lugar de a los hijos de su hijo fallecido.
   • La desheredación involuntaria (o “sobreheredación”) también puede producirse cuando se utiliza una cuenta POD/TOD como “sustituto del testamento” para transferir un determinado activo a un beneficiario concreto. Por ejemplo: usted tiene una cuenta bancaria con $5,000 y desea dejarle $5,000 a su sobrina, por lo que simplemente la nombra beneficiaria de la cuenta en lugar de pasar por la formalidad de nombrarla en su testamento (o fideicomiso). Los posibles problemas de ese enfoque son que tal vez ni siquiera seas el propietario de esa cuenta al momento de tu fallecimiento, o que el valor de la cuenta haya cambiado radicalmente —ya sea al alza o a la baja— mientras tanto.
3. Los POD y los TOD pueden absorber una parte tan grande de tu patrimonio total que es posible que no quede nada en tu sucesión (o fideicomiso) para cumplir con los legados incluidos en tu testamento (o fideicomiso). Por ejemplo, es posible que en su testamento haya incluido legados en forma de cantidades en dólares a favor de sus organizaciones benéficas favoritas (o de determinadas personas) que no puedan cumplirse porque sus designaciones «POD» o «TOD» han desviado una parte demasiado grande de sus activos fuera de su patrimonio sucesorio, dejando fondos insuficientes para satisfacer los legados que usted pretendía. No importa cuán claramente haya expresado en su testamento su intención de que los activos se destinen a esas organizaciones benéficas o personas; si los activos no están disponibles porque ya han pasado a otros beneficiarios, estas donaciones caducarán legalmente.
4. Problemas de liquidez en sucesiones (o fideicomisos). Cuando los bienes pasan a formar parte de la sucesión (o del fideicomiso), por lo general están disponibles de inmediato para el pago de las deudas y los gastos del difunto. Si los beneficiarios de los POD/TOD se llevan una parte tan grande de sus activos totales que no queda suficiente para pagar las deudas y los gastos, esto puede ser un dolor de cabeza para su albacea (o fideicomisario), quien podría tener que perseguir a los beneficiarios de los POD/TOD para que contribuyan. Facilitar las cosas al máximo para los sucesores suele ser un objetivo de la planificación patrimonial, y la creación de problemas de liquidez frustra ese objetivo.
5. Distribuciones directas a menores e incapacitados. Los testamentos y los fideicomisos suelen redactarse de manera que se eviten las distribuciones directas a menores o personas incapacitadas, con el fin de evitar la necesidad de costosos procedimientos de tutela. Cuando los activos pasan directamente a menores o personas incapacitadas en virtud de disposiciones «pagar a su fallecimiento» (POD) o «transferir a su fallecimiento» (TOD), esta protección legal se pierde. Los menores tienen restricciones para heredar dinero antes de alcanzar la mayoría de edad, por lo que es mejor establecer un fideicomiso y nombrarlo como beneficiario de los activos hasta que el menor cumpla una determinada edad. En ese caso, el testador también debería establecer instrucciones detalladas para el fideicomisario sobre cómo administrar los fondos para el menor hasta que este tenga control sobre los fondos por sí mismo, incluyendo aspectos como cuáles son los gastos aceptables para los que el fideicomisario puede utilizar los fondos del fideicomiso. Una persona también podría considerar fijar la edad a la que los fondos del fideicomiso estén disponibles para el beneficiario del fideicomiso por encima de los 18 o 21 años. No es raro que las personas de esa edad que de repente reciben una gran cantidad de dinero lo gasten de manera imprudente.A veces se utilizan los POD o TOD para dejar bienes a un adulto de confianza, con la idea de que dicho adulto utilizará los activos para el sustento de un menor o de una persona incapacitada. Este es un enfoque peligroso, ya que hay muchas formas en que puede salir mal, incluyendo algunas que están fuera del control del adulto de confianza. Por ejemplo, nombrar a un beneficiario del que se espera que distribuya el dinero de la cuenta a otros beneficiarios, pero que no lo hace. No existe ninguna obligación legal de hacerlo.
6. No designar un beneficiario secundario (de contingencia) en una cuenta POD. En California, tras el fallecimiento del titular único de la cuenta o del último de los titulares de la cuenta, los herederos de un beneficiario POD fallecido anteriormente no tienen derecho alguno sobre la cuenta. Código Sucesorio de California, § 5302(b)(2)(A).
7. No designar un beneficiario en una cuenta IRA u otra inversión con impuestos diferidos. A veces, las personas se olvidan de nombrar a un beneficiario o nombran a alguien que fallece antes que ellas y no designan a un beneficiario suplente. En todos estos casos, la cuenta IRA se considera como si no tuviera ningún beneficiario. Cuando una cuenta IRA no tiene beneficiario, la institución financiera consultará su propio contrato con el titular de la cuenta IRA (el “acuerdo de custodia”) para determinar cómo se distribuirá esa cuenta tras el fallecimiento del titular. Los términos de estos acuerdos varían considerablemente. A veces, el cónyuge sobreviviente es el beneficiario predeterminado; en ocasiones, la cuenta pasa automáticamente a los hijos si el cónyuge ya no está vivo. Sin embargo, no se puede confiar en este arreglo. La mayoría de los acuerdos de custodia establecen que la cuenta se pagará al patrimonio del titular de la cuenta. ¿Qué hay de malo en eso? Aquí es donde entran en juego esas draconianas normas fiscales. Para obtener el resultado fiscal más beneficioso, exigen que una cuenta IRA tenga un “beneficiario designado”, y este solo puede ser una persona física. Esto se debe a que la “esperanza de vida” determina la rapidez con la que un beneficiario debe retirar fondos de la cuenta IRA, y el Código de Rentas Internas refleja la opinión predominante de que solo las personas físicas tienen esperanza de vida. ¡Sorpresa! Un patrimonio no tiene esperanza de vida. Por lo general, un beneficiario designado puede optar por retirar cada año solo la distribución mínima requerida (RMD). Esta es la cantidad mínima que el beneficiario debe retirar, basada en el valor de la cuenta y en la propia esperanza de vida del beneficiario. Retirar solo la RMD permite “estirar” los pagos a lo largo del tiempo, de modo que la cuenta pueda crecer con impuestos sobre la renta diferidos (o, en el caso de una cuenta Roth, libre de impuestos) durante el mayor tiempo posible.Pero, por lo general, no tener un beneficiario designado significa que no hay opción de extender los RMD a lo largo de una esperanza de vida. Y, a menos que el contrato de la cuenta disponga lo contrario, la cuenta IRA será pagadera al patrimonio del titular. En ese caso, se transferirá de acuerdo con los términos del testamento, si lo hay, o según la ley estatal que determine cómo se transfieren los bienes cuando alguien fallece sin testamento.
8. El titular de una cuenta designa a su patrimonio como beneficiario. Con demasiada frecuencia, en lugar de dejar el campo en blanco, el titular de una cuenta designa a su patrimonio, pensando que sería conveniente dejar que su testamento controle cómo se distribuye la cuenta. ¡Error! Si la cuenta es una cuenta IRA Roth, todos los fondos deben retirarse en un plazo de cinco años. Para una cuenta IRA tradicional se aplica la misma regla, a menos que el antiguo titular haya fallecido después del 1 de abril del año en que habría cumplido 70 años y medio, la edad en la que el titular de una cuenta IRA tradicional debe comenzar a recibir las distribuciones mínimas obligatorias cada año. En ese caso, las distribuciones pueden retirarse a lo largo de la esperanza de vida restante del titular de la cuenta (según las tablas del IRS). Por lo general, esto es más de cinco años, pero puede ser sustancialmente menos que la esperanza de vida de la persona a quien estaba destinada. Nombrar a su patrimonio puede ser peor que no nombrar a ningún beneficiario. Cada vez que una cuenta IRA pasa a un patrimonio, ya sea por designación o por defecto según el contrato de la cuenta, se abre un nuevo y complicado problema. Una vez más, elimina la posibilidad de distribuciones extendidas. Pero eso ni siquiera es lo peor que podría pasar. Cuando hay un beneficiario designado, las cuentas IRA gozan de una protección especial frente a los acreedores de la persona fallecida. Eso no ocurre cuando la cuenta IRA pasa a formar parte de la sucesión. En ese caso, los fondos se pueden utilizar para pagar las últimas cuentas del difunto. Esto puede suponer un triple golpe: los acreedores se quedan con los fondos para pagar las cuentas; los fondos utilizados para pagar las cuentas están sujetos al impuesto sobre la renta; y el patrimonio se queda con esa cuenta.
9. Olvidarse de actualizar los formularios de beneficiarios tras acontecimientos importantes en la vida, como el matrimonio, el divorcio, los nacimientos y las defunciones. Es tentador olvidarse de estos formularios una vez que se han llenado, pero es fundamental que la persona los revise periódicamente para asegurarse de que los documentos sigan reflejando sus deseos y de que no se omita accidentalmente a alguien a quien quería incluir, o de que alguien que ya no forma parte de su vida herede a través de ellos. Por ejemplo, cuando una persona se divorcia, es una buena idea nombrar a un beneficiario diferente al excónyuge para las pólizas de seguro de vida y las cuentas de jubilación, como un fideicomiso para los hijos del matrimonio. De hecho, la ley estatal puede anular automáticamente esas designaciones tras el divorcio.

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